"Important from China" é o título da notícia publicada na edição de 3 de Agosto de 1839 do jornal The New Yorker que relata os eventos que levaram à Primeira Guerra do Ópio iniciada um mês depois.
Ocorrida entre 1839 e 1842 foi um conflito entre a Grã-Bretanha e a Dinastia Qing da China. O cerne da questão residia no contrabando massivo de ópio por parte dos britânicos para o mercado chinês, uma estratégia utilizada para equilibrar a balança comercial e estancar a saída de prata em troca de produtos como o chá e a seda. O vício generalizado resultante deste tráfico causou uma grave crise social e económica na China, levando o Imperador a nomear o comissário Lin Zexu para erradicar o comércio da droga. A apreensão e destruição de milhares de caixas de ópio em Cantão serviu de pretexto para a intervenção militar britânica, que pretendia proteger os seus interesses mercantis e exigir a liberdade de comércio.
Dada a esmagadora superioridade tecnológica da Marinha Real Britânica, cujos navios a vapor e artilharia moderna neutralizaram facilmente as defesas costeiras e os juncos de guerra chineses, a China foi forçada a render-se. O conflito terminou com a assinatura do Tratado de Nanquim em 1842, o primeiro dos chamados "Tratados Desiguais". Este acordo obrigou a China a ceder a ilha de Hong Kong ao domínio britânico, a pagar indemnizações avultadas pelos custos da guerra e pelo ópio destruído, e a abrir cinco portos comerciais ao estrangeiro, acabando com o regime restritivo que anteriormente limitava o comércio apenas a Cantão. Este evento marcou o início de um período de declínio do poder imperial chinês e de crescente influência colonial das potências ocidentais na região.
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| Macau na época da 1ª Guerra do Ópio. Desenho de G. Chinnery |
A Primeira Guerra do Ópio teve impactos profundos em Macau, alterando o seu papel económico e a sua relação com o Império Chinês. Antes do conflito, Macau era o único local onde os europeus podiam residir permanentemente dentro dos confins do império, servindo como porto de escala obrigatório e refúgio para as famílias dos mercadores que negociavam em Cantão.
Com o início das hostilidades, a neutralidade de Macau foi posta à prova. O Comissário Imperial Lin exerceu uma pressão severa sobre as autoridades portuguesas, ameaçando revistar casas e cortando o fornecimento de provisões através do forte chinês junto à muralha da barreira para garantir a expulsão dos britânicos e a apreensão de ópio. Esta dependência extrema de bens essenciais vindo do continente mantinha a colónia numa situação de "completa sujeição" e humilhação perante o governo chinês.
Economicamente, o conflito trouxe uma crise imediata. A população de Macau enfrentou uma perspectiva real de fome e miséria quando o comércio de ópio foi interrompido, já que a economia local estava profundamente ligada a este tráfico e ao apoio logístico às frotas estrangeiras. Para evitar o confisco chinês, grandes quantidades de ópio tiveram de ser reembarcadas à pressa dos armazéns da cidade para os navios ancorados ao largo.
A longo prazo, o maior impacto foi o surgimento de Hong Kong. Com o Tratado de Nanquim, os britânicos deixaram de necessitar de Macau como entreposto, transferindo as suas feitorias para a nova colónia, que possuía águas mais profundas. Este esvaziamento económico forçou Macau a procurar novas fontes de receita e motivou os governadores portugueses, anos mais tarde, a procurar uma autonomia política semelhante à que os britânicos haviam conquistado em Hong Kong.
Transcrição:
Important from China - By the arrival at this port of the ship Omega, Capt. Hilbert, from Canton, whence she sailed on the 25th March, we have the important intelligence that the ports of China have been peremptorily closed, for an indefinite period, against all foreigners and foreign trade, on account of the iniquitous and corrupting traffic in Opium, which the merchants persisted in secretly abetting against the positive and repeated orders of the Government, but which the latter has fully determined on enforcing at every cost and hazard. To this end, an Imperial Commissioner, Lin, has been sent from Pekin by the Emperor, clothed with full powers, as Viceroy of Hoo-Kwang, to take the most energetic steps for the suppression of the baneful traffic in a drug which is impoverishing the country, debasing the morals, and destroying the health and physical energies of the Chinese. His Proclamation was issued on the 18th of March, and would fill nearly a column of our paper, narrating the mischiefs and criminality of the Opium trade and the hypocrisy of the merchants, Chinese and foreign, in secretly fostering it, with a plainness, pomposity and Oriental quaintness, at once forcible and amusing.
It seems that at first the merchants considered this one of the periodical tempests of the Government on this subject, which would soon blow over; but they were quickly convinced of their mistake by the appearance, on the 22d, of a mandate, stopping entirely the foreign trade, and forbidding any foreigner to leave Canton. The Omega barely got away with much difficulty. For further intelligence, we copy from the correspondence of the Journal of Commerce:
“The next day an officer and a posse of soldiers entered the factory of Dent & Co., demanding Mr. Dent for his contumacy in not leaving the country at the orders of the Emperor. Mr. Dent not being present, Mr. Inglis went into the city with the officer, accompanied by Thom and Morrison as interpreters. Elliott sent around a circular, on the 23d, in Macao, stating that he had ordered the English part of the Opium fleet back to Hongkong, in company with the Larne sloop of war, and there to put themselves in a state of defence. He left Macao for Canton the same evening, in order to demand passports for all British subjects to leave Canton, but we have not yet heard the result. Most of the Lintin fleet have been in Macao Roads for the last few days, and to-day the Opium in Macao is all re-embarked on board ship, as the Commissioner has threatened to search all the houses in Macao for it. The port government has received orders to fit up a house for the Commissioner, and they are making ready the tavern on the Praya Grande, near the landing place, for his reception. There are 20 war junks anchored in the roads.
“The people in Macao are in great trouble, for if the Opium trade is cut off from the place, they have a sad prospect of starvation, or at least great misery, before them. But in the eradication of an evil of the magnitude of this trade we must expect much distress; if the effect is healing the empire in a measure of a deadly evil, the distress bears but a small proportion to the good. It is estimated that there are a thousand chests in the place, and property amounting to twenty millions on board ship, all of which it is expected must go to Singapore. Out of all evil our hope is that God will bring much good to the empire; we may all be driven from Canton, to return again on a better footing, and an intercourse be commenced more likely to result in mutual advantage. We are all anxiously awaiting the result of the imprisonment of foreigners in Canton, and the summoning of Mr. Inglis into the city.”
Tradução/Adaptação:
Notícias importantes da China - Com a chegada a este porto do navio Omega, sob o comando do Capitão Hilbert, vindo de Cantão, de onde zarpou a 25 de Março, recebemos a importante informação de que os portos da China foram peremptoriamente fechados, por um período indefinido, a todos os estrangeiros e ao comércio externo, devido ao tráfico iníquo e corruptor de ópio, que os mercadores persistiram em apoiar secretamente contra as ordens repetidas do governo chinês, as quais este último está totalmente determinado a fazer cumprir a qualquer custo e risco. Para este fim, um Comissário Imperial, Lin, foi enviado de Pequim pelo Imperador, investido de plenos poderes, como Vice-Rei de Hoo-Kwang, para tomar as medidas mais enérgicas para a supressão do tráfego pernicioso de uma droga que está a empobrecer o país, a degradar a moral e a destruir a saúde e as energias físicas dos chineses. A sua proclamação foi emitida a 18 de março e preencheria quase uma coluna do nosso jornal, narrando os malefícios e a criminalidade do comércio de ópio e a hipocrisia dos mercadores, chineses e estrangeiros, ao fomentá-lo secretamente, com uma clareza, pomposidade e singularidade oriental, simultaneamente contundente e curiosa.
Parece que, a princípio, os mercadores consideraram esta como uma das tempestades periódicas do imperador sobre este assunto, e que logo passaria, mas foram rapidamente convencidos do seu erro pelo aparecimento, no dia 22, de um mandato, interrompendo inteiramente o comércio externo e proibindo qualquer estrangeiro de deixar Cantão. O Omega conseguiu escapar com muita dificuldade. Para mais informações, copiamos da correspondência do Journal of Commerce o seguinte:
“No dia seguinte, um oficial e um destacamento de soldados entraram na feitoria da Dent & Co., exigindo o Sr. Dent pela sua contumácia em não deixar o país sob as ordens do Imperador. Não estando o Sr. Dent presente, o Sr. Inglis foi à cidade com o oficial, acompanhado por Thom e Morrison como intérpretes. Elliott enviou uma circular, no dia 23, em Macau, declarando ter ordenado que a parte inglesa da frota do ópio regressasse a Hong Kong, em companhia da corveta de guerra Larne, para ali se colocarem em estado de defesa. Ele partiu de Macau para Cantão na mesma noite, a fim de exigir passaportes para que todos os súbditos britânicos pudessem deixar Cantão, mas ainda não soubemos o resultado. A maior parte da frota de Lintin tem estado no fundeadouro de Macau nos últimos dias e, hoje, o ópio em Macau foi todo reembarcado nos navios, pois o Comissário ameaçou revistar todas as casas de Macau à sua procura. O governo do porto recebeu ordens para preparar uma casa para o Comissário, e estão a preparar a taberna na Praia Grande, perto do local de desembarque, para a sua recepção. Há 20 juncos de guerra ancorados no fundeadouro.
O povo de Macau está em grandes dificuldades, pois se o comércio de ópio for cortado do local, têm diante de si uma triste perspectiva de fome ou, pelo menos, de grande miséria. Mas na erradicação de um mal da magnitude deste comércio, devemos esperar muita aflição; se o efeito for curar o império de um mal mortal, a aflição representa apenas uma pequena proporção face ao bem alcançado. Estima-se que existam mil caixas no local e carga no valor de vinte milhões a bordo dos navios, prevendo-se que tudo isto tenha de seguir para Singapura. De todo o mal, a nossa esperança é que Deus traga muito bem ao império; poderemos todos ser expulsos de Cantão, para regressar novamente em melhores condições, e que se inicie uma relação com maior probabilidade de resultar em vantagem mútua. Estamos todos a aguardar ansiosamente o resultado do aprisionamento de estrangeiros em Cantão e da convocação do Sr. Inglis à cidade.”
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